独乐寺，又称大佛寺，是我国仅存的三大辽代寺院之一，也是中国现存著名的古代建筑之一。是国务院首批公布的全国重点文物保护单位。2004年被国家旅游局评为4A级旅游景区。
独乐寺虽为千年名刹，而寺史则殊渺茫。据简介介绍，寺院始建于唐贞观十年（公元636年），辽统和二年（公元984年）重建，是我国古代木结构建筑的代表作。
关于独乐寺寺名的由来有三种说法。其一，因观音塑像内部支架是一棵参天而立的大杜梨树，以“杜梨”的谐音而取名；其二，佛家清心寡欲，恪守戒律，独以普度众生为乐，故名独乐寺；其三，独乐寺为安禄山起兵叛唐誓师之地。独乐之名，亦安禄山所命，盖安禄山思独乐而不与民同乐，故而命名。而最后一种说法流传最为广泛。最早可追至唐代贞观十年（公元636年），安禄山起兵叛唐并在此誓师，据传因其“思独乐而不与民同乐”而得寺名。
独乐寺占地总面积1.6万平方米，山门面阔三间，进深四间，上下为两层，中间设平座暗层，通高23米。寺内现存最古老的两座建筑物山门和观音阁，皆辽圣宗统和二年（公元984年）重建。民国十九年（1930年），独乐寺因相继被日本学者关野贞以及中国学者梁思成调查并公布而闻名海内外。
据记载，明代万历二十五年（公元1595年)，进士王于陛督饷蓟州时独乐寺曾有过一次大规模修缮。乾隆十年（公元1745年），清高宗到访独乐寺，作诗《寄题独乐寺》，后又作《独乐寺——时命重修落成，路便临憩》一诗。在清代时，独乐寺一度成为禁地，平民不得入内。辛亥革命以后，独乐寺复归还于民众。
民国六年（公元1917年），划拨西院为师范学校，做为教育用途。民国二十年（1931年），全寺被划拨为蓟县乡村师范学校，包括观音阁、山门以及东西院座落。东西院及后部正殿皆改为校舍，而观音阁和山门则保存未动。民国二十一年（1932年），梁思成到独乐寺调查，调查后整理并发表的学术论文使独乐寺闻名海内外。
1961年，独乐寺被国务院列入第一批全国重点文物保护单位。
据介绍独乐寺山门和观音阁为辽代建筑，其它都是明、清所建。全寺建筑分为东、中、西三部分；东部、西部分别为僧房和行宫，中部是寺庙的主要建筑物，白山门、观音阁、东西配殿等组成，山门与大殿之间，用迥廊相连结。山门面阔三间，进深两间，斗拱相当于立柱的二分之一，粗壮有力，为典型唐代风格，是中国现存最早的庑殿顶山门。 山门内有两尊高大的天王塑像守卫两旁，俗称“哼”“哈”二将，是辽代彩塑珍品。独乐寺山门正脊的鸱尾，长长的尾巴翘转向内，犹如雉鸟飞翔，是中国现存古建筑中年代最早的鸱尾实物。
独乐寺壁画主要是指山门和观音阁内的壁画，山门东西两侧墙壁上绘制有四大天王形象，观音阁四周墙壁上绘制有佛像、罗汉和供养人等形象。
主体建筑观音阁，是一座三层木结构的楼阁；因为第二层是暗室，且上无檐与第三层分隔，所以在外观上像是两层建筑。阁高23米，中间腰檐和平坐栏杆环绕，上为单檐歇山项。阁内中央的须弥座上，耸立着二尊高16米的泥塑观音菩萨站像，头部直抵三层的楼顶。因其头上塑有十个小观音头像，故又称之为“十一面观音”。面容丰润、慈祥，两肩下垂，躯干微微前倾，仪态端庄，似动非动。虽制作於辽代，但其艺术风格类似盛唐时期的作品，是我国现存的最大的泥塑佛像之一。
观音塑像两侧，各有一尊胁侍菩萨塑像。这也是辽代的原塑。观音阁下层的四壁上满是彩画，为十六罗汉立像和三头六臂或四臂的明王像，间绘山林、云、水和世俗题材画。此系明代画师之作，保存完好，画面清楚，色泽鲜明。观音阁内以观音塑像为中心，四周列柱两排，柱上置斗拱，斗拱上架梁枋，其上再立木柱、斗拱和梁枋，将内部分成三层，使人们能从不同的高度瞻仰佛容；梁枋绕像而设，中部形成天井，上下贯通，容纳像身，像顶覆以斗八藻井，整个内部空间都和佛像紧密结合在一起。阁内光线较暗，正面光线较足，像容清晰，背面仅可辨轮廓，从而加强了佛寺的神秘性。整个楼阁梁、柱、斗枋数以千计，但布置和使用很有规律。其大小形状，无论是衬托塑像，还是装修建筑，处理都很协调，显示出辽代木结构建筑技术的卓越成就。此阁虽历经多次大地震，至今仍巍然屹立。
观音阁的二十八根立柱，做里外两圈升起，用梁桁斗拱联结成一个整体，赋予建筑巨大的抗震能力。斗拱繁简各异，共计24种，152朵，使建筑既庄严凝重，又挺拔轩昂。三层楼阁，中间做成暗层，省去一层瓦檐，避免了拥簇之感，暗层处里外修回转平台，供认礼佛和凭栏远眺。
韦驮亭位于观音阁北面，高约5米，宽约4米，是一座明代修建的攒尖顶八角亭，亭内韦驮像高约3米，威猛庄严，甲胄鲜明，持降魔杆。韦驮原为古印度婆罗门教天部神，在佛涅盘时，捷疾鬼盗取佛牙一双，韦驮急追取回，后来便成为佛教中的护卫天神。亭内韦驮像，身着盔甲，表情肃穆，双手合十，怀抱金刚杵。据说韦驮的不同姿势对于行脚僧而言有着不同的意义，只要看见寺内的韦驮像双手合掌，表示寺庙里欢迎，路过和尚尽可大摇大摆进去，白吃白住；要是握杵拄地，表示寺庙不欢迎挂单和尚。
独乐寺庙会是京东地区具有代表性的传统民俗文化活动，兴起于明代，到清代达到鼎盛，至今已有数百年历史，集民间艺术、地方习俗、佛教文化于一体。有乾隆礼佛表演、佛事法会、文艺演出等大型活动，有吴桥杂技、民间花会、地方戏剧等传统节目，又有吹糖人、手指画现场演示及大碗茶、糖葫芦等传统风味小吃。
